В Россию пришел иностранный капитал, в Петербурге стали открывать предприятия английские, французские, немецкие, бельгийские предприниматели. Оборудование для фабрик и заводов доставлялось из-за границы, сырьё и топливо для промышленности тоже преимущественно было привозным. Торговый флот вслед за военным становится паровым, каждый пароход заменял 2-3 парусных судна, увеличивалась осадка кораблей и во второй половине девятнадцатого века весь грузооборот петербургского порта перемещается в Кронштадт. Государственные реформы, технический прогресс, интенсивная работа торгового порта вызвали значительное увеличение населения Кронштадта и изменение его состава. До отмены крепостного права на кронштадтских адмиралтейских предприятиях работали флотские экипажи, они комплектовались из рекрутского набора и несли подневольную службу 25 лет. По положению военной реформы устанавливался семилетний срок службы на флоте и высочайшим повелением в городе-крепости рекрутов заменили вольнонаемные рабочие, которыми становились получившие свободу, но разорившиеся крестьяне.

Развитие технического оснащения флота потребовало подготовки для морской службы не только офицеров, но и матросов. Кронштадт становится учебным центром военно-морского флота, здесь открываются Минный и Артиллерийский офицерские классы, Минная, Машинная, Водолазная и другие школы для нижних чинов. Прекрасным оборудованием отличались лаборатории Минного офицерского класса, его слушатели изучали новейшие открытия и изобретения в области электротехники, преподавание вели лучшие специалисты в этой области, они занимались и научными исследованиями, стремились достижения науки применить для совершенствования оснащения флота. Кронштадт стал родиной радио, это величайшее изобретение сделал преподаватель Минного офицерского класса А.С. Попов. Среди морских офицеров пользовались популярностью лекции о развитии флота, которые читались в Кронштадтском Морском офицерском собрании. Любителей музыки здесь собирал служивший на флоте Николай Андреевич Римский-Корсаков. В 1873 году он занял должность инспектора «музыкальных хоров» морского ведомства. Пополнялись фонды Морской библиотеки, для этого офицеры отчисляли 1% жалования. В 1858 году один из офицерских домов на Большой Екатерининской улице перестроили по проекту архитектора Р.И. Кузьмина для того, чтобы разместить там Кронштадтское Морское собрание.  

Но парадную лестницу нового здания, уютные гостиные украшенные картинами и скульптурой, двусветный танцевальный зал, где нередко выступали столичные артисты, могли видеть очень немногие кронштадтцы. Дворянское общество морских офицеров оставалось закрытым для других сословий. Для большинства жителей Кронштадта из культурных развлечений доступны были только цирк на Нарвской площади и музыка, звучавшая в Летнем саду. Торговый порт на острове Котлине давал работу множеству самых разных людей от государственных чиновников до сезонных рабочих. Городской бюджет пополнялся доходами от деятельности порта, налогами с владельцев гостиниц и трактиров, а также питейных заведений и публичных домов, которые неизбежны в любом портовом городе. Кронштадт стал и местом ссылки политически неблагонадежных людей и уголовных преступников.

Наставником и утешителем бедных, несчастных, падших был священник Андреевского собора Иоан Сергиев, служивший здесь с 1855 года до своей смерти в 1908 году. Многочисленные почитатели батюшки называли его Иоаном Кронштадтским.

Капиталистические отношения все больше входили во все сферы жизни города. Выборное городское самоуправление в 1870 году было реорганизовано, по новому городовому положению право голоса предоставлялось не только отдельным гражданам, но и учреждениям, обществам, церквям, уплатившим налог в городскую казну. Все избиратели делились не на сословия, как ранее, а на крупных, средних и мелких плательщиков.