Высокий темп роста городского населения породил большой спрос на жильё разного размера и качества. В Петербурге ещё в конце восемнадцатого века состоятельные и предприимчивые люди стали вкладывать деньги в строительство домов «под жильцов» и с каждым годом увеличивалось число петербуржцев разного социального положения, которые жили в наемных квартирах. К середине девятнадцатого века доходные дома составляли уже большинство вновь построенных зданий. Участки для строительства в столице стали чрезвычайно дороги и их владельцы в погоне за прибылью стремились возвести здесь как можно больше строений. Помимо дома окнами выходящего на улицу, где были дорогие «барские» квартиры, по периметру участка строились дворовые флигеля так, что внутри оставался небольшой двор-колодец, куда едва проникал солнечный свет и свежий воздух. Квартиры с окнами во двор стоили дешевле. В многоквартирных и плотно заселенных домах возросли требования к освещенности, вентиляции и отоплению помещений. Планы зданий становились все более сложными, появились новые строительные материалы и технологии, при проектировании использовались инженерные расчеты, требовавшие знания законов физики и математики. В условиях, когда экономическая, функциональная и конструктивная стороны архитектуры становятся первостепенными, деятельность архитектора сводится все более к решению инженерных задач, нежели художественных.

К середине 1830-х годов сложилась объемно-пространственная система Санкт-Петербурга с величественными архитектурными ансамблями, набережными и мостами. Этот город был воспет А.С. Пушкиным, но новому поколению горожан «строгий, стройный вид» кажется однообразным, излишне пафосным, гнетущим. Общественное мнение об архитектуре николаевского времени выражается в журнальных публикациях, художественных произведениях, петербургские литераторы становятся поборниками «национального стиля», хотят видеть город, в котором отражены все богатства мировой художественной культуры. В понятие «стиль» в середине девятнадцатого века вкладывалось иное, более узкое, чем в наше время, значение. Архитектурный стиль определялся тогда в первую очередь по декоративным деталям и орнаментам, свойственным той или иной исторической эпохе. Оформляя фасады и интерьеры зданий, архитекторы должны были ориентироваться на вкусы заказчика и выбирать декор, который соответствовал определенному историческому стилю или смешивать элементы различных стилей в одной композиции. Этот метод, состоящий в свободном выборе приемов и мотивов разнообразных стилей получил, название «эклектика», от греческого слова эклегейн – выбирать.   

Новое архитектурно-художественное мировоззрение стало формироваться в 1830-е годах, в Петербурге и дворцовых пригородах появляются постройки и сооружения «в готическом вкусе», «египетском вкусе», император Николай I особенно благоволил к «русско-византийскому стилю», который использовался в церковном строительстве. Основоположником этого направления стал архитектор К. Тон, в своих проектах он применял крестово-купольную систему, пришедшую на Русь из Византии и декоративные мотивы русской архитектуры пятнадцатого-семнадцатого веков. По замыслу автора строительство в Петербурге храмов в русско-византийском стиле должно было внести в европейский облик города черты допетровской России.   

Позднее в оформлении фасадов зданий стали использоваться мотивы архитектуры ренессанса, барокко, рококо и других исторических стилей. Здания и сооружения, возникшие в этот период развития архитектуры имеют характерные черты связанные с вхождением в строительную практику новых материалов – чугуна и железа. Применение металла в конструкции здания, позволило увеличить освещенность помещений с помощью эркера – части внутреннего объема выступающего на фасаде в виде закрытого балкона. Чугунные детали использовались как консоли, на которых опирались открытые балконы, украшением фасада становились металлические балконные решетки с разнообразными узорами, иногда типовыми, что удешевляло строительство. Большое распространение получили металлические зонтики-навесы над парадными подъездами, они держались на кронштейнах или тонких чугунных колоннах. Особенно широко металл использовался в конструкциях и отделке общественных зданий нового назначения – железнодорожных вокзалов, торговых пассажей.

В Кронштадте чугун нашел самое необычное применение. В 1860 году здесь чугунными деталями  вымостили улицу. Образцом послужили мостовые, устроенные по методу инженера Кнаппа в Нью-Йорке и Бостоне. На них обратил внимание, будучи в Америке по делам службы, управляющий Кронштадтским  Пароходным заводом А.И. Соколов, он привез образец чугунной шашки, по которому на заводе были отлиты детали мостовой. Испытания необычного дорожного мощения прошли успешно и чугунными шашками были вымощены кронштадтские улицы, по которым везли грузы к заводу, к порту, к доку. Отдельные участки этой мостовой существуют до сих пор и являются одной из достопримечательностей Кронштадта.